Pancreatitis: síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

La pancreatitis es la inflamación del páncreas, un órgano localizado detrás del estómago que produce enzimas digestivas y hormonas como la insulina.

Puede aparecer repentinamente, como pancreatitis aguda, o desarrollarse de manera progresiva, como pancreatitis crónica. Ambas formas pueden causar complicaciones importantes y requieren una valoración médica adecuada.

El dolor intenso en la parte superior del abdomen, especialmente cuando se extiende hacia la espalda y se acompaña de vómitos, necesita atención inmediata. No debe esperarse una consulta programada.

El páncreas produce enzimas que ayudan a digerir grasas, proteínas y carbohidratos. Normalmente, estas enzimas se activan después de llegar al intestino delgado.

En la pancreatitis, las enzimas pueden activarse antes de tiempo y dañar el propio tejido pancreático, provocando inflamación.

Existen dos formas principales:

• Pancreatitis aguda: aparece de forma repentina. Puede ser leve y mejorar en pocos días, pero también puede volverse grave y afectar otros órganos.
• Pancreatitis crónica: produce inflamación y daño progresivo. Con el tiempo, puede afectar la digestión, la nutrición y el control de la glucosa.

Un episodio agudo no siempre se convierte en pancreatitis crónica. Sin embargo, los episodios repetidos y algunos factores de riesgo pueden provocar daño permanente.

El síntoma más característico es un dolor intenso y continuo en la parte alta del abdomen.

También pueden presentarse:

• Dolor que se extiende hacia la espalda.
• Dolor que aumenta después de comer.
• Náuseas y vómitos.
• Fiebre.
• Pulso acelerado.
• Abdomen sensible o inflamado.
• Debilidad.
• Sudoración.
• Dificultad para respirar en casos graves.
• Coloración amarillenta de la piel o los ojos cuando existe obstrucción biliar.

El dolor puede comenzar de forma repentina o aumentar durante varias horas. Algunas personas se sienten ligeramente mejor al inclinarse hacia adelante, pero este dato no confirma el diagnóstico.

La pancreatitis crónica puede causar:

• Dolor recurrente o persistente en la parte superior del abdomen.
• Dolor que se extiende hacia la espalda.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Diarrea.
• Heces grasosas, pálidas, voluminosas o con mal olor.
• Distensión abdominal.
• Deficiencias nutricionales.
• Diabetes.

En algunas personas, el dolor disminuye a medida que el páncreas pierde función. Esto no significa que la enfermedad haya desaparecido.

Las heces grasosas y la pérdida de peso pueden indicar insuficiencia pancreática exocrina, una condición en la que el páncreas ya no produce suficientes enzimas para digerir adecuadamente los alimentos.

Acude inmediatamente a Urgencias si presentas:

• Dolor abdominal intenso, constante o que se extiende hacia la espalda.
• Vómitos persistentes.
• Incapacidad para beber líquidos.
• Fiebre acompañada de dolor abdominal.
• Dificultad para respirar.
• Confusión, desmayo o debilidad intensa.
• Pulso muy acelerado.
• Coloración amarillenta de la piel o los ojos.
• Abdomen rígido o muy inflamado.
• Dolor acompañado de sudor frío o presión en el pecho.

El dolor intenso puede tener otras causas graves, como problemas de la vesícula, una úlcera perforada o una emergencia cardiovascular. No intentes diferenciarlo en casa.

Los cálculos de la vesícula son una de las causas más frecuentes de pancreatitis aguda. Una piedra puede salir de la vesícula y bloquear temporalmente la salida de las secreciones pancreáticas.

Cuando la pancreatitis es causada por cálculos, el tratamiento puede incluir la extracción de la vesícula para evitar nuevos episodios.

El consumo elevado y prolongado de alcohol es una causa importante, especialmente de pancreatitis crónica. No todas las personas que beben desarrollan la enfermedad, lo que sugiere que también influyen factores genéticos y metabólicos.

Después de un episodio relacionado con alcohol, dejar de beber reduce el riesgo de recurrencia y progresión.

Los niveles muy altos de triglicéridos pueden desencadenar pancreatitis aguda. El riesgo aumenta especialmente cuando las concentraciones son muy elevadas.

Además de tratar el episodio, se necesita un plan para reducir los triglicéridos y prevenir recurrencias.

Algunos medicamentos pueden causar pancreatitis, aunque esta reacción es poco frecuente. La relación debe evaluarse cuidadosamente antes de atribuir el episodio a un fármaco.

No suspendas un medicamento prescrito sin consultar al médico.

La pancreatitis puede aparecer después de una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica, conocida como CPRE. Esta complicación no ocurre en todos los pacientes y existen medidas preventivas para reducir el riesgo.

También pueden relacionarse con pancreatitis:

• Niveles elevados de calcio en la sangre.
• Tabaquismo.
• Obesidad.
• Traumatismos abdominales.
• Cirugía abdominal.
• Alteraciones genéticas.
• Enfermedades autoinmunes.
• Obstrucción del conducto pancreático.
• Cáncer de páncreas.
• Fibrosis quística.
• Algunas infecciones.
• Alteraciones anatómicas del páncreas.

En ciertos casos no se identifica una causa, lo que se denomina pancreatitis idiopática. Si los episodios se repiten, el gastroenterólogo puede solicitar estudios especializados.

Los principales factores de riesgo incluyen:

• Consumo excesivo de alcohol.
• Tabaquismo.
• Cálculos biliares.
• Triglicéridos muy elevados.
• Obesidad.
• Antecedentes familiares de pancreatitis.
• Determinadas variantes genéticas.
• Episodios previos de pancreatitis.
• Algunos medicamentos.
• Enfermedades que afectan los conductos pancreáticos.

El tabaquismo es un factor independiente y puede acelerar la progresión de la pancreatitis crónica. Dejar de fumar forma parte del tratamiento.

El diagnóstico requiere una valoración clínica, análisis de laboratorio y, en determinadas situaciones, estudios de imagen.

En la pancreatitis aguda, generalmente se necesitan al menos dos de los siguientes elementos:

• Dolor abdominal característico.
• Elevación de lipasa o amilasa pancreática, habitualmente superior a tres veces el límite normal.
• Hallazgos compatibles en estudios de imagen.

La lipasa suele ser la prueba sanguínea más útil. El nivel de elevación no indica necesariamente qué tan grave será la enfermedad.

Pueden medir:

• Lipasa y amilasa.
• Función renal.
• Electrolitos.
• Glucosa.
• Triglicéridos.
• Calcio.
• Enzimas hepáticas y bilirrubina.
• Marcadores de inflamación.
• Células sanguíneas.

Ayuda a detectar cálculos en la vesícula y datos de obstrucción biliar. Suele formar parte de la evaluación inicial de una pancreatitis aguda.

Puede identificar inflamación, colecciones, necrosis y otras complicaciones. No siempre es necesaria durante las primeras horas si el diagnóstico ya es claro.

Permiten estudiar el páncreas, la vesícula y los conductos biliares y pancreáticos sin utilizar radiación.

Puede detectar cálculos pequeños, lesiones pancreáticas y alteraciones de los conductos que no siempre son visibles en otros estudios.

En la pancreatitis crónica, la elastasa fecal y otros estudios pueden ayudar a identificar insuficiencia pancreática exocrina.

La pancreatitis aguda suele tratarse en el hospital. El objetivo inicial es controlar los síntomas, mantener la circulación, vigilar la función de los órganos e identificar la causa.

El tratamiento puede incluir:

Se administran líquidos con vigilancia frecuente para corregir la deshidratación y mantener una circulación adecuada.

La hidratación debe personalizarse. Administrar una cantidad excesiva también puede causar complicaciones, especialmente en personas con enfermedades cardíacas o renales.

Se utilizan analgésicos y medicamentos contra el vómito según la intensidad de los síntomas y las necesidades del paciente.

En una pancreatitis aguda leve, se recomienda reiniciar pronto la alimentación oral, con frecuencia durante las primeras 24 horas, siempre que el paciente la tolere.

No es necesario comenzar exclusivamente con líquidos transparentes. Una alimentación sólida baja en grasa puede ser adecuada desde el inicio en pacientes seleccionados.

Cuando no es posible comer por la boca, suele preferirse la nutrición a través del aparato digestivo mediante una sonda antes que la nutrición intravenosa.

Mantener a todos los pacientes en ayuno durante varios días ya no se considera una práctica rutinaria.

Los antibióticos no se indican de manera preventiva en todos los casos ni para tratar una necrosis estéril. Se utilizan cuando existe una infección confirmada o fuertemente sospechada, como colangitis o necrosis infectada.

Los casos moderados o graves pueden requerir cuidados intensivos para vigilar la respiración, la función renal, la circulación y otros órganos.

La CPRE permite acceder a los conductos biliares mediante un endoscopio. Puede ser urgente cuando la pancreatitis biliar se acompaña de colangitis o existe una obstrucción persistente.

No se utiliza de forma rutinaria en todos los pacientes con pancreatitis o cálculos biliares.

En una pancreatitis biliar leve, suele recomendarse retirar la vesícula durante la misma hospitalización, una vez que sea seguro hacerlo. Esto disminuye la posibilidad de nuevos episodios.

Cuando la pancreatitis es grave o existen colecciones, el momento de la cirugía puede ser diferente.

Puede incluir cambios de alimentación, control de la diabetes, medicamentos y otras intervenciones según la gravedad.

Las personas con pancreatitis relacionada con alcohol deben recibir apoyo para suspender completamente su consumo. En algunos casos se necesita tratamiento especializado para la dependencia.

La pancreatitis crónica necesita seguimiento a largo plazo. El tratamiento puede incluir:

• Suspender completamente el alcohol.
• Dejar de fumar.
• Control personalizado del dolor.
• Enzimas pancreáticas.
• Apoyo nutricional.
• Tratamiento de la diabetes.
• Vitaminas cuando existe deficiencia.
• Procedimientos endoscópicos.
• Cirugía en casos seleccionados.

Cuando existe insuficiencia pancreática exocrina, se indican cápsulas de enzimas con las comidas y refrigerios.

Estas enzimas ayudan a:

• Mejorar la digestión.
• Reducir las heces grasosas.
• Recuperar o mantener el peso.
• Prevenir deficiencias nutricionales.

La dosis debe ajustarse según los síntomas, la alimentación y la respuesta al tratamiento. Las enzimas no deben utilizarse como suplemento general sin una indicación médica.

No existe una dieta idéntica para todos. El plan depende de si la pancreatitis es aguda o crónica, la causa, el estado nutricional y la presencia de diabetes o insuficiencia pancreática.

Las recomendaciones pueden incluir:

• Evitar completamente el alcohol.
• Consumir porciones moderadas.
• Mantener una hidratación adecuada.
• Distribuir los alimentos en varias comidas si existe mala tolerancia.
• Elegir una alimentación equilibrada.
• Tomar las enzimas pancreáticas junto con las comidas cuando estén indicadas.
• Evitar dietas extremadamente restrictivas sin supervisión.

En la pancreatitis crónica no siempre es recomendable eliminar drásticamente la grasa, ya que puede empeorar la pérdida de peso y la desnutrición. La cantidad debe individualizarse con apoyo médico y nutricional.

La pancreatitis aguda puede provocar:

• Deshidratación grave.
• Insuficiencia respiratoria.
• Lesión renal.
• Necrosis pancreática.
• Infección.
• Colecciones de líquido.
• Pseudoquistes.
• Trombosis.
• Sepsis.
• Falla de varios órganos.

La pancreatitis crónica puede provocar:

• Dolor persistente.
• Insuficiencia pancreática exocrina.
• Desnutrición.
• Deficiencias de vitaminas.
• Osteoporosis.
• Diabetes.
• Obstrucción de los conductos.
• Mayor riesgo de cáncer de páncreas en ciertos pacientes.

El riesgo individual depende de la causa, el grado de daño y otros factores personales.

Después de una pancreatitis, es importante tratar la causa y asistir a las consultas de seguimiento.

Las medidas pueden incluir:

• No consumir alcohol.
• Dejar de fumar.
• Tratar los cálculos biliares.
• Controlar los triglicéridos.
• Mantener un peso saludable.
• Controlar la diabetes.
• Tomar los medicamentos como fueron indicados.
• No suspender tratamientos por cuenta propia.
• Asistir a revisiones con Gastroenterología.

Los suplementos, remedios naturales y “limpiezas del páncreas” no sustituyen el tratamiento médico y algunos pueden interactuar con otros medicamentos.

Agenda una valoración si presentas:

• Dolor recurrente en la parte alta del abdomen.
• Episodios previos de pancreatitis.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Heces grasosas o con mal olor.
• Diarrea persistente.
• Triglicéridos muy elevados.
• Antecedentes familiares de pancreatitis.
• Dificultad para controlar la glucosa después de una pancreatitis.
• Necesidad de seguimiento después del alta hospitalaria.

El gastroenterólogo puede identificar la causa, evaluar la función del páncreas y coordinar el tratamiento con Cirugía General, Endoscopia, Nutrición u otras especialidades cuando sea necesario.

En BlueNetHospitals Los Cabos, nuestros especialistas en Gastroenterología pueden evaluar síntomas recurrentes, estudiar las posibles causas y dar seguimiento después de un episodio de pancreatitis.

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Si presentas dolor abdominal intenso, vómitos persistentes, dificultad para respirar, desmayo o coloración amarillenta de la piel, no esperes una consulta programada:

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Es la inflamación del páncreas. Puede ser aguda, cuando aparece repentinamente, o crónica, cuando produce daño progresivo.

El síntoma más característico es dolor intenso en la parte alta del abdomen que puede extenderse hacia la espalda. También puede causar náuseas, vómitos, fiebre y pulso acelerado.

Los cálculos biliares y el consumo elevado de alcohol son causas importantes. También puede relacionarse con triglicéridos altos, medicamentos, alteraciones genéticas y otros problemas.

Puede serlo. El dolor intenso y continuo, especialmente con vómitos, fiebre, desmayo o dificultad para respirar, requiere atención inmediata.

El diagnóstico combina los síntomas, los niveles de enzimas pancreáticas en sangre y, cuando es necesario, estudios como ultrasonido, tomografía o resonancia.

No en todos los casos. En la pancreatitis aguda leve se recomienda reiniciar pronto la alimentación oral según tolerancia.

No. Los antibióticos se utilizan cuando existe una infección confirmada o sospechada, pero no se administran preventivamente en todos los pacientes.

Muchos episodios agudos se resuelven con tratamiento oportuno. La pancreatitis crónica produce daño permanente, pero sus síntomas y complicaciones pueden controlarse.

La alimentación debe individualizarse. Generalmente se recomienda evitar el alcohol, mantener una dieta equilibrada y seguir las indicaciones médicas y nutricionales.

El gastroenterólogo diagnostica y coordina el tratamiento. Según la causa y las complicaciones, también pueden intervenir especialistas en Endoscopia, Cirugía General, Nutrición o Cuidados Intensivos.