La pielonefritis, también conocida como infección renal, es una infección bacteriana que afecta uno o ambos riñones. Generalmente comienza como una infección en las vías urinarias inferiores —como la uretra o la vejiga— y asciende hacia los riñones si no recibe tratamiento oportuno.

Aunque muchas infecciones urinarias son fáciles de tratar, la pielonefritis requiere atención médica inmediata, ya que puede provocar daño permanente en los riñones, infecciones graves en la sangre (sepsis) e incluso poner en riesgo la vida si no se trata adecuadamente.

Las personas con antecedentes de infecciones urinarias recurrentes, cálculos renales o alteraciones en las vías urinarias tienen un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad. Además, debido a diferencias anatómicas, las mujeres presentan una mayor incidencia de pielonefritis que los hombres.

¿Qué es la pielonefritis?
La pielonefritis es una infección del tejido renal causada, en la mayoría de los casos, por bacterias que ingresan al tracto urinario y ascienden hasta los riñones.

El sistema urinario cuenta con mecanismos naturales de defensa que ayudan a impedir la entrada de microorganismos. Sin embargo, cuando estas barreras fallan o existe alguna obstrucción, las bacterias pueden multiplicarse rápidamente y desencadenar una infección.

Si no se trata a tiempo, la infección puede afectar la función renal y generar complicaciones importantes.

Síntomas de la pielonefritis
Los síntomas pueden aparecer de forma repentina y variar en intensidad dependiendo del grado de infección.
Los signos más frecuentes incluyen:

• Fiebre alta.
• Escalofríos.
• Dolor intenso en la espalda baja o en el costado (zona de los riñones).
• Dolor o ardor al orinar.
• Necesidad frecuente o urgente de orinar.
• Micción frecuente en pequeñas cantidades.
• Sangre en la orina (hematuria).
• Orina turbia o con mal olor.
• Dolor en la pelvis, especialmente en mujeres.
• Náuseas y vómitos.
• Malestar general y fatiga.

Si estos síntomas se acompañan de fiebre o dolor lumbar, es importante acudir al médico lo antes posible.

¿Cuáles son las causas de una infección renal?
La causa más frecuente es la infección por bacterias, principalmente Escherichia coli (E. coli), que normalmente habita en el intestino.

Estas bacterias pueden ingresar al tracto urinario a través de la uretra, llegar a la vejiga y posteriormente ascender hacia los riñones.

En menor proporción, la infección puede desarrollarse después de procedimientos urológicos o por la propagación de una infección a través del torrente sanguíneo.

Factores de riesgo
Algunas personas tienen mayor probabilidad de desarrollar pielonefritis.
Entre los principales factores de riesgo se encuentran:

• Ser mujer (la uretra es más corta y facilita el paso de bacterias).
• Antecedentes de infecciones urinarias recurrentes.
• Cálculos renales.
• Obstrucción del tracto urinario.
• Agrandamiento de la próstata.
• Malformaciones de las vías urinarias.
• Embarazo.
• Menopausia.
• Diabetes.
• Sistema inmunológico debilitado.
• Uso prolongado de sonda urinaria.
• Cirugías recientes del tracto urinario.

Tratamiento para la pielonefritis
Los antibióticos son el tratamiento principal para eliminar la infección.
El tipo de medicamento y la duración dependerán de:

• La bacteria identificada.
• La gravedad de la infección.
• El estado general de salud del paciente.

En la mayoría de los casos, los síntomas comienzan a mejorar dentro de las primeras 48 a 72 horas de iniciar el tratamiento.

Sin embargo, es indispensable completar el esquema de antibióticos indicado por el especialista, incluso si los síntomas desaparecen antes.
Los casos más graves pueden requerir:

• Hospitalización.
• Antibióticos por vía intravenosa.
• Administración de líquidos intravenosos.
• Tratamiento de complicaciones asociadas.

Al finalizar el tratamiento, el médico puede solicitar un nuevo estudio de orina para confirmar que la infección ha desaparecido completamente.

¿Cuándo acudir al urólogo?
Agenda una consulta si presentas:

• Dolor al orinar acompañado de fiebre.
• Dolor intenso en la espalda o costado.
• Sangre en la orina.
• Náuseas o vómitos junto con síntomas urinarios.
• Infecciones urinarias recurrentes.
• Embarazo con síntomas de infección urinaria.

Buscar atención médica temprana reduce significativamente el riesgo de complicaciones y ayuda a preservar la función de los riñones.

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Preguntas frecuentes sobre la pielonefritis

1. ¿La pielonefritis es una urgencia médica?

Sí. Si no se trata oportunamente, la infección puede extenderse al torrente sanguíneo y causar complicaciones graves.

2. ¿Cuál es la diferencia entre una infección urinaria y una infección renal?

La infección urinaria suele afectar la vejiga o la uretra. La pielonefritis ocurre cuando la infección alcanza los riñones.

3. ¿La pielonefritis siempre requiere hospitalización?

No. Muchos casos pueden tratarse con antibióticos en casa, aunque las infecciones graves pueden requerir hospitalización.

4. ¿Cuánto tiempo tarda en curarse una infección renal?

La mayoría de los pacientes comienza a mejorar en pocos días, pero el tratamiento completo puede durar entre 7 y 14 días, según cada caso.

5. ¿Cómo puedo prevenir futuras infecciones renales?

Mantener una buena hidratación, no retener la orina, tratar oportunamente las infecciones urinarias y acudir a revisiones médicas si estas son recurrentes ayuda a disminuir el riesgo.